Chicago — Se avecina un posible enfrentamiento en la zona de Fulton Market de Chicago por la llegada de 10 tiendas de campaña acondicionadas para el invierno para desamparados que viven bajo las vías cercanas del Metra, ya que la ciudad notificó rápidamente a los habitantes de las tiendas que los refugios debían ser retirados antes de la mañana del 3 de noviembre para su “limpieza fuera de la calle”.

Las tiendas de campaña climatizadas de color naranja brillante —que incluyen cimientos, calefacción e iluminación— llegaron el sábado de la semana pasada, montadas por Andy Robledo, fundador de la organización sin ánimo de lucro Feeding People Through Plants (Alimentando a la gente a través de las plantas), que dijo haber construido refugios similares en otros campamentos de indigentes de la ciudad sin problemas este año. Pero el martes, el Departamento de Servicios Familiares y de Apoyo (DFSS) de la ciudad colocó avisos rojos en sus tiendas más recientes, alertando a la gente de que debe retirar los refugios del lugar antes de la limpieza.

Robledo cree que los funcionarios intentan deshacer su trabajo y expulsar a la gente sin hogar de la zona. La ciudad sostiene que se trata de una medida temporal para llevar a cabo la limpieza necesaria.

Un peatón pasa por algunos de los refugios de pesca en hielo proporcionados por una organización llamada Feeding People Through Plants durante el fin de semana para personas sin hogar acampadas bajo el puente Metra en Milwaukee Avenue. (E. Jason Wambsgans / Chicago Tribune)

En medio están los desamparados, que dicen estar agradecidos por el calor y el cobijo que ofrecen las tiendas de campaña justo cuando las temperaturas empiezan a bajar.

“Son el mejor refugio”, dijo Shawn Scott fuera de su tienda el martes mientras la lluvia caía entre las vías. “Son pequeños espacios perfectos”.

Scott ha vivido en las calles de Chicago durante los últimos dos años. Ahora comparte una de las tiendas de Robledo con su hermano, Stan.

Antes de la nueva instalación, la pareja vivía en una “tienda pequeña y endeble” llena de agujeros, dijo Scott. Desde entonces, las tiendas de Robledo han mejorado considerablemente su calidad de vida en la calle.

“Te sientes más protegido ahí dentro”, dijo. “Cuando sopla el viento en invierno, es como un túnel de viento y la (vieja) tienda de campaña se hacía pedazos”.

En 2020, el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos identificó a 5,390 desamparados en Chicago. Un reporte publicado en septiembre por la Coalición de Chicago para los Desamparados ubicó el recuento en una cifra mucho mayor: más de 65 mil.

Ryan Spangler, un trabajador de la Heartland Alliance, dijo que conocía los esfuerzos de Robledo por construir mejores tiendas de campaña en Chicago. Nunca escuchó que este trabajo causara un problema como este hasta ahora.

Espera que los miembros de la comunidad piensen en las vidas que están en riesgo si las personas desamparadas no pueden acceder a un refugio seguro en los próximos meses de invierno.

“Esas tiendas podrían salvar vidas”, dijo Spangler. “En eso hay que centrarse, no en si es una monstruosidad, si es un poco incómodo para alguien que pasea a su perro. Se trata de mantener la seguridad de la gente”.

Robledo dijo que el montaje de las carpas y los suministros cuestan entre 350 y 500 dólares. No son fáciles de desmontar, dijo, y aconseja a la gente a permanecer en sus tiendas de campaña.

Joseph Wisniewski cerca del refugio de pesca en hielo en el que se hospeda debajo del puente de Metra. Wisniewski no ha sido alojado desde julio. (E. Jason Wambsgans / Chicago Tribune)

“No quiero que la gente viva en tiendas de campaña aquí tanto como ellos”, dijo Robledo. “Los quiero en viviendas, y ahí es donde tenemos que enfocar nuestras energías, no en la lucha contra los desamparados, sino en la lucha conjunta contra la falta de vivienda”.

Un portavoz del departamento dijo en un comunicado que “ningún residente está siendo reubicado” como parte del proyecto y que “las limpiezas generalmente toman de una a dos horas para completar”. Una vez completadas, las personas pueden volver a su ubicación exacta”.

“Una limpieza comienza con los profesionales del DFSS del equipo (de Alcance y Prevención de Personas Desamparadas) comprometiéndose con los residentes y proporcionando detalles sobre el plan para el día”, dice el comunicado. “A continuación, se les pide que trasladen sus objetos durante un periodo de tiempo. A continuación, los residentes trasladarán sus pertenencias a un lugar cercano, a menudo a las afueras del campamento, y esperarán hasta que (el Departamento de Calles y Saneamiento) limpie los residuos y los artículos no reclamados. Si hay tiendas o artículos no reclamados, los representantes de la ciudad trabajarán con los vecinos del campamento para saber si el propietario sigue siendo un residente habitual, si ha estado por aquí en las últimas semanas y si hay alguna forma de contactar con esas personas”.

A Robledo le sigue preocupando que la interrupción sea una maniobra para deshacerse de las tiendas que acaba de construir.

Cuando construyó por primera vez los refugios en la zona durante el fin de semana, dijo que las personas no alojadas que vivían allí estaban “sorprendidas” y “agradecidas”. Pocos días después, Robledo dijo que los residentes de la zona de Fulton Market acudieron a la aplicación Nextdoor para expresar su desaprobación por las nuevas tiendas de campaña. Alguien que siguió esas conversaciones le avisó de que los funcionarios de la ciudad vendrían al campamento.

La noche antes de que el DFSS entregara los avisos, Robledo advirtió a la gente que el desalojo podía ser una posibilidad.

“Desgraciadamente, cuando eres alguien que vive en la calle y experimenta la falta de hogar, creo que en el fondo estás acostumbrado a que te empujen”, dijo Robledo.

Scott dijo que no tiene claro qué motivó las acciones de la ciudad. La mañana en que llegó el departamento, dijo que le dijeron que los negocios locales y los residentes se habían quejado.

“Simplemente estaban cansados de mirar la basura”, dijo Scott. “Lo entiendo, pero mantenemos este sitio bastante limpio. Nos esforzamos mucho”.

Scott está considerando otras opciones de vida y espera obtener una vivienda más permanente a través de la ciudad. Dijo que un trabajador de la ciudad le dijo que haría todo lo posible para ayudar.

“Me dijo: si estás aquí el día 3, haré todo lo que esté en mi mano para ayudarlos a conseguir un apartamento lo antes posible”, dijo Scott. “Si necesitan ayuda para conseguir una credencial de Seguridad Social o un trabajo, esta vez haré todo lo que esté en mi mano. Se los prometo”.

Shawn Scott se sienta en la carpa preparada para el invierno que comparte con su hermano debajo del puente Metra en Milwaukee Avenue el 25 de octubre de 2022. (E. Jason Wambsgans / Chicago Tribune)

Dijo que el DFSS le dijo que tienen un lugar donde puede obtener tres comidas al día, una cama y un lugar para ducharse. Dijeron que el refugio también le ayudará a obtener las identificaciones necesarias y el empleo. Tiene la esperanza de que la ciudad cumpla esa promesa.

“Están tratando de conseguirnos un apartamento”, dijo Scott. “Es una lista de espera tan larga que, ya sabes, solo lleva tiempo”.

Ha trabajado para encontrar otros refugios, pero dijo que hay largas filas solo para meter su nombre en una lista o el lugar requiere una referencia especial para entrar.

Mientras tanto, cada día resulta un reto para los hermanos, ya sea para encontrar la próxima comida o simplemente para sentirse seguros. Esas luchas constantes le pesan mucho, dijo Scott.

“Tengo 43 años. Esta no es una vida para vivir”, dijo Scott. “No estoy viviendo la vida, teniendo que preocuparme por comida, agua y ducha. La ansiedad de que la gente intente romper tus cosas y robarte, es demasiado”.

Scott dijo que la reacción de la comunidad local se ha dividido entre el apoyo y la desaprobación. Mientras que algunas personas exclaman lo “bonitas” que son las nuevas carpas, describe haber escuchado a los transeúntes hacer comentarios sobre que las carpas son una “monstruosidad” y nota que la gente que camina por la calle las evita por completo.

“Dicen: ‘Esto es una locura. ¿Cómo pueden hacer esto? No pueden hacerlo’”, afirma Scott.

Aunque se trata de un sentimiento deshumanizado, dijo que podría sentir lo mismo si no conociera los problemas de primera mano.

Joseph Wisniewski, que lleva sin alojamiento desde julio, dijo que se sentía más seguro en su nueva tienda.

Wisniewski dijo que lucha con varios problemas de salud, y que en el pasado le han robado sus medicamentos. Acude a una oficina local de Asuntos de Veteranos para recibir atención médica, pero sigue en lista de espera para encontrar un lugar donde alojarse.

En su antigua tienda de campaña, dijo Wisniewski, apenas podía moverse o sentarse. La tienda de Robledo le da más libertad para moverse, así como una mayor protección contra el agua que puede acumularse en la calle. Su tienda se encuentra junto a un creciente charco de agua que baja desde la vía férrea.

Spangler dijo que las necesidades de los residentes más vulnerables de Chicago deben ser lo primero.

“Debemos tener empatía y mirar el mundo a través de los ojos de la gente de la calle y centrarnos en sus necesidades tal y como las expresan”, dijo Spangler. “Imagínate ahí fuera sin un lugar donde vivir en pleno invierno, cuando las temperaturas son bajo cero”.

Robledo puso en marcha su organización sin ánimo de lucro, Feeding People Through Plants, hace un año, después de ver a las personas que vivían en campamentos alrededor de su casa y su tienda de plantas en Pilsen. Empezó a visitar otros campamentos de la ciudad y descubrió que las tiendas construidas para el verano no estaban bien equipadas para las brutales tormentas de Chicago. Las tormentas a menudo las destruían, dijo.

A partir de ahí, Robledo se sintió obligado a ayudar en todo lo que pudiera.

“Salí y traté de ver cómo podía ayudar a limpiar las cosas y mejorar las condiciones de vida y aumentar las posibilidades de supervivencia”, dijo Robledo. “Ver que estos campamentos se quedan en el camino, los servicios no parecen llegar a la gente”.

Para Robledo, si a la gente le quedan pocas opciones aparte de refugiarse en tiendas de campaña, debe ayudarles a estar lo más seguros posible.

“Yo no hice el campamento. El campamento ya estaba allí”, dijo Robledo. “Solo mejoré las condiciones de vida, limpié las cosas y proporcioné uniformidad”.

Robledo ha reutilizado las tiendas de campaña que normalmente se usan para pescar en el hielo para crear un espacio más seguro y cálido para los habitantes de Chicago que no tienen hogar.

Como estas tiendas no están totalmente cerradas y no tienen suelo incorporado, Robledo también ha añadido paneles en la parte inferior para ayudar a mantener el calor aislado en la tienda. También añade una capa de protección contra el frío del concreto.

“Ese aislamiento en el suelo, Dios mío, ayudó mucho”, dijo Shawn Scott.

Para Robledo, la problemática de las tiendas de campaña es un síntoma más de la actual crisis de los desamparados en Chicago.

En la declaración al Tribune, el DFSS hace referencia a su inversión de 35 millones de dólares para lanzar la Iniciativa de Vivienda Acelerada. El departamento dijo que la iniciativa ha trasladado a más de 1,800 hogares a la vivienda desde refugios o campamentos. Pero activistas como Robledo siguen pensando que hay que hacer más.

“La gente viene y dice que va a ayudar”, dijo Robledo. “En realidad nunca pasa nada. Es solo el status quo. Nunca cambia nada”.

Uno de los principales problemas con los que se ha encontrado Robledo son las largas listas de espera para obtener una vivienda, dijo.

“Algunas de estas personas llevan un año, dos años, tres años, seis años, 20 años en la lista de espera, así que la burocracia administrativa está matando a la gente aquí”, dijo Robledo.

Para muchos, no hay otra opción que quedarse en la calle.

“No hay alternativa”, dijo Robledo. “Podemos hacerlo mejor, pero era lo mejor que podíamos hacer. Salvan vidas, y por eso vamos a seguir haciéndolo”.

Mientras la gente espera esa llamada para salir de la lista de espera para una vivienda o un centro de recuperación, Robledo cree que es importante hacer su parte. Robledo describió las estrechas relaciones que ha desarrollado con las personas sin hogar. Dijo que visita los campamentos todos los días, incluso un par de veces al día, para ver cómo está la gente.

“Solo quiero poner mi granito de arena para que, con un poco de suerte, lleguen a ese día y envíen a alguien a recuperarse y no tengan que recuperar un cuerpo”, dijo Robledo.

A falta de una semana para que se cumpla el plazo de la ciudad para retirar las tiendas de campaña, Robledo no se desanima en su misión de ayudar a los habitantes vulnerables de Chicago y planea instalar 10 tiendas más en un lugar no revelado.

Espera que las tiendas recién instaladas en Fulton permanezcan, pero aún más, no quiere que la gente se quede en las tiendas. Pide a los responsables políticos locales que tomen medidas para crear un camino “claro, rápido y fácil” hacia la vivienda.

“Espero que podamos llegar a algún cambio”, dijo Robledo. “Dejemos de reunirnos y planificar y consigamos que alguien en el poder o alguien con influencia tome medidas decisivas. Mientras tanto, la gente va a estar ahí, así que ¿por qué no intentar ayudar a alguien cuando podamos?”

Ante la incertidumbre sobre sus futuras circunstancias de vida, Scott dijo que no quiere que el tiempo y el duro trabajo de Robledo se pierdan. Mantiene la esperanza de que su situación mejore, ya sea conservando la tienda de campaña o consiguiendo una vivienda más permanente.

“Saldrá adelante”, dijo Scott. “Hemos sido bendecidos con esto. Hay otras bendiciones por venir. Solo espero y rezo para que todo salga bien”.