Mike Pérez y Félix Alcaide no son veganos. Ambos se criaron en culturas en las que la carne formaba parte de casi todas las comidas. Entonces, ¿por qué crearon SeaCo Catch, una empresa que elabora tacos de pescado de origen vegetal?
Sabían que querían trabajar juntos, pero no sabían que sería la comida vegana la que los uniría.
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A lo largo de los años, Pérez y Alcaide trabajaron juntos de forma intermitente en la industria restaurantera, y siempre estaban deseosos de encontrar oportunidades para volver a colaborar. Así que cuando una empresa local pidió a Pérez que pusiera en marcha un programa de comidas para sus empleados, trajo a Alcaide.
El reto consistía en crear un menú completamente vegano, es decir, platos sin carne ni productos animales. Juntos se inspiraron para ser creativos y probar una receta de tacos de pescado de origen vegetal.
“No buscábamos crear una empresa”, dijo Pérez, que es director general y cofundador de SeaCo. “Queríamos servir algo que fuera delicioso y parecido a un taco de pescado. Hicimos eso y luego empezamos a investigar de verdad”.
Volvieron a hacer los tacos veganos para unos cientos de personas en Burning Man, el evento anual de la comunidad creativa que se celebra en el desierto, y fueron un éxito. Esto les llevó a participar —y ganar— en concursos locales con su taco vegano frito.
Los comentarios positivos que recibieron sobre su comida les dieron la confianza necesaria para emprender una empresa de comida vegana.
La carne blanca del fÿsh de SeaCo se desmenuza como un taco de pescado cualquiera. Está hecha de carne de coco. También es tan crujiente como un taco “normal”, pero éste se fríe con un rebozado especial sin gluten ni soya. Pérez señaló que los tacos de pescado de SeaCo no contienen los ocho alérgenos más comunes.
También se han centrado en utilizar ingredientes enteros y no muy procesados, lo que ocurre con muchos alimentos de origen vegetal en un esfuerzo por imitar la versión no vegana.
Dicho esto, SeaCo no intenta crear un suplemento proteico para personas que no consumen carne o pescado en su dieta diaria.
“Todo lo que nos falta de proteínas lo compensamos con... deliciosidad”, dijo Pérez.
Aunque el taco es lo que más ha llamado la atención de SeaCo, Pérez dijo que su objetivo final es vender la propia carne e incluso el rebozado a consumidores y restaurantes.
Aunque Alcaide y Pérez consumen carne, reconocieron que hay una creciente demanda de alimentos de origen vegetal.
Cada uno tiene tres hijos y, personalmente, intentan reducir la cantidad de carne que consumen, ya que lo ven como una forma de reducir su impacto en los recursos naturales.
“Para nosotros, realmente nos fijamos en lo que está haciendo al medio ambiente, tenemos hijos, queremos asegurarnos de que nuestros hijos vivan en un planeta que sea habitable”, dijo Pérez.
Sea cual sea el motivo por el que la gente decide consumir alimentos de origen vegetal -ya sea por razones éticas, de salud o medioambientales-, los fundadores de SeaCo vieron la oportunidad de crear una empresa que ofreciera más opciones para satisfacer estos antojos.
Tanto los veganos como los que no lo son hacían cola ante el camión de SeaCo en un reciente mercado emergente de comida vegana en el Local Roots Boochyard de Vista.
“Lo probé y estaba bastante bien”, dijo Jorge Valdez, que no es vegano pero le encantan los tacos de pescado. “Me dije, quiero otro y pedí otro”.
Un taco de fÿsh de SeaCo cuesta 7 dólares, un poco más caro que un taco de pescado original de Rubio’s, que cuesta unos 5 dólares. Además de los tacos, también venden ceviche y fÿsh con papas fritas.
Antes de que Caston Turner se hiciera vegana, le encantaba comer tacos de pescado. Dice que la textura del coco y el recubrimiento frito del taco SeaCo le recuerdan a esa misma experiencia.
“Tratamos nuestras verduras exactamente como tratamos a nuestro animal cuando cocinamos”, dijo Alcaide, presidente y chef ejecutivo de SeaCo. “Las marinamos... Les damos amor porque ése es el ingrediente secreto. Eso es lo que hace que nuestro producto sea diferente a los demás, creo que porque les damos tiempo para obtener todo el sabor.”
Alcaide dijo que tardaron cerca de un año en conseguir la receta de los tacos y que, como empresa, SeaCo lleva sirviendo fÿsh desde 2019. Los fundadores de SeaCo son conscientes de que la gente puede ser escéptica al principio, pero esperan que los clientes mantengan la mente abierta.
Ha ganado premios frente a tacos no veganos en concursos, siendo el más reciente el de los jueces y el de la gente en el Festival del Vino y la Comida de la Bahía de San Diego de 2021. Fue la primera vez que un taco vegano venció a la competencia y la primera vez que un solo equipo arrasó con ambos premios.
Aunque Pérez y Alcaide se conocieron hace más de una década trabajando en la industria restaurantera, señalaron que esta empresa es una experiencia de aprendizaje a diferencia de las operaciones diarias de un restaurante de ladrillo.
Alquilan espacio y tiempo en una cocina industrial compartida en San Marcos tres días a la semana. SeaCo tiene 12 empleados a tiempo parcial que les ayudan a preparar el pescado y a trabajar en los eventos. Es un acto de equilibrio para hacer suficiente pescado cada semana y mantener el espacio de congelación que necesitan para almacenarlo.
Además, el dúo y su tercer socio, Scott Holtgrieve, también tienen trabajos de tiempo completo fuera de su “negocio paralelo” de SeaCo. Pero tienen grandes sueños para la empresa, que ha sido una aventura de base y autofinanciada.
Pronto necesitarán un espacio de cocina más grande para ampliar la producción hasta un punto en el que puedan buscar mayores acuerdos y asociaciones para su producto. Pérez calcula que actualmente producen unas 4800 piezas, o 120 libras, de fÿsh cada semana.
El fÿsh de SeaCo está disponible en Eris Food Co. de Oceanside, así como en Gracias Madre de West Hollywood, un restaurante vegano mexicano de moda frecuentado por famosos.
También se encuentran entre la franja de vendedores locales que venden productos veganos cada semana en el mercado Vegan Food Popup del norte del condado.
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